阿特伍德就《使女的故事》一书说过一句话：“切记，在这本书中我使用的所有细节都是曾经在历史上发生过的。换句话说，它不是科幻小说。”这恐怕是在看书的过程中，萦绕于心，最毛骨悚然的一句话。

故事的背景是在社会动乱、道德堕落、环境污染、低生育率和核废料污染等一系列因素下，整个基列共和国逐渐转变神权集权统治。在书中描绘的世界里，大部分人的一切行为都受到严格控制，生活处于严密的监视之下，一切正常的欲望都处于极端的压抑之中。在这个世界里，不同角色的人都处于受害地位，即便是处于“食物链顶端”的大主教，也渴望隐秘的体验“正常生活”，所以他会在房间里留存一些原本应该被销毁的画报，所以他也刻意营造和使女“平等、和谐”交流相处的环境，他也渴望在他的控制下的“温情交流”，在集权营造的追求“正常”的刺激。

在这样的社会，女性面对的环境就更为恶劣了，按照不同的社会地位被分类定位并严格履行自己的社会责任：夫人、使女、经济太太、马大、嬷嬷等等，每类女人在外在服装上就有严格的区分，而其承担的责任更是有明确的界限。女人被严重物化，仅像物品一样拥有严格的用途，比如使女，她们存在的意义就是生育的容器，每个使女有三次机会，成功诞下健康的婴儿能够在一定程度上保证她们下半生的生活，而严酷的外部环境（如环境污染对身体的影响等等）、大主教们本身的生殖能力等因素，导致使女们这一“光荣”的使命多数情况下难以完成，等待她们的，将是隔离营更加暗无天日的生活。

故事的叙述者，一位逃亡使女，叙述的语调很平静，这和她在使女生涯中表现的压抑、隐忍、逃避是一致的。她更像我们普通人，始终缺乏破釜沉舟反抗的勇气，但却低估自己温水煮青蛙的适应能力。故事里，掌权者借助神权的力量推进的改革也是逐步摧毁大家的底线，当服从者成为大多数，抵抗者就难逃失败的命运。

看这本书时，正值丰县铁锁女和美国最高法院裁决推翻“罗诉韦德案”引起较大社会反响和关注，社会文明的进步不一定总是线性前进，波折也不一定带来期望的结局。对于社会事件，关注是无声但有形的力量，唯有关注，才能警醒。