莫莉，一个孤儿，性格比较古怪和敏感，之前经历了各种奇葩的养父母，现在的养父母也不怎么善待她，同时她的同学们也孤立她。于是她走起了哥特路线，为自己披上了一副盔甲，隐藏自己。后来由于偷了学校图书馆的一本《简爱》，她被迫去做50个小时的社区服务工作，从而有幸遇到了91岁的薇薇安，并带领读者回到1929年的“孤儿列车”。  

      19世纪中叶到20世纪初，遭遇经济危机的英国人满心以为美国是片净土，那边遍地有工作的机会和金钱，于是一批又一批的英国人倾家荡产只为凑够去往美国的船票。薇薇安一家便是如此，不过，薇薇安那时还不叫薇薇安，而是叫妮芙，一个在爱尔兰当地再普通不过的名字。

      妮芙的一家人历经千辛万苦来到美国后，却发现美国并不像想象中那么好，工作机会微乎其微，当地人的排外，同时囊中羞涩难以应付生存问题。一场突如其来的大火，让她都来不及得知受伤的母亲和妹妹的情况，便和从各地搜罗来的大大小小的孩子一起被送上孤儿列车，发配往中西部地区。

     当时的美国东部是有工业文明，有城市的好地方，而西部则充满了各种排外的种族、移民，文明程度也相对低等。初衷也许很好的儿童援助协会就这样将孩子们扔往他们自诩为将奔赴“高尚的乡村生活”的地方，而实际上会过上“苦逼童工”生活的落后地区。

    “孤儿列车”上负责管理孩子的斯卡查德夫人训起话来很凶，各种“规矩”和“威胁”，让孩子们惊吓不已，不过这并不算什么，他们的未来在于那些即将停靠的站点里是否有人接纳和领养他们，而妮芙的爱尔兰血统及红头发为她带来了很多“麻烦”。终于，等到车上只剩些不好处理的孩子时，妮芙被一对开着家庭小作坊的夫妻当作“童工”带回了家，并改名为多萝西。在这里，她受到很多不公平的待遇，幸亏她积极面对，并学会一些缝补技能，也交到了一个真心对她的朋友。后来因为养父母的公司破产，她被送到了一家孩子很多，女主人不做事的猎户家里。虽然家里环境很恶心，但值得欣慰的是，她可以去上学，并遇到了生命中最好的老师拉森小姐。最终由于男主人的性骚扰和女主人的驱逐，多萝西离家出走。此后多萝西短暂寄宿在关心她的老师租的公寓房里，度过了生命中久违的安逸生活，但是老师并没有能力抚养多萝西。最终多萝西被为人善良且痛失爱子的商店老板夫妇收养，更名薇薇安，从此开始了安定而富足的生活。

      长大后她偶遇孤儿列车上邻座的男孩“德国仔”并坠入爱河和结婚，然而不久后的战争夺走了他的生命，此时薇薇安已有身孕，在获知丈夫去世的消息后艰难地生下了女儿，内心有伤的她无法面对，选择了将女儿送走。之后的日子可以正如她自己所说，平淡如水，和“德国仔”的战友结婚，经营壮大商店，最后定居到斯普鲁斯港。几年前丈夫去世，没有子女，孤身一人，直至与莫莉相遇。

      时光回到2011年，莫莉和薇薇安一起整理了80年来的物品，整理了她的人生故事。莫莉使用互联网为薇薇安找到了曾经在她生命里留下重要痕迹的人的事情，最重要的一点是为她找到了女儿。这验证了那句话：不是所有离别都能盼来重逢，但失去的会以另一种方式回来。故事的结尾便是，薇薇安拉着重孙女的说：“好，我们该从哪里开始呢？”

       读完整本书，脑海中还一直回荡着薇薇安遭遇到的各种苦难，而这些苦难总是在意料之外中降临。但无论遭遇什么，那些昔日的古人总是围绕在身边，我们所做的就是以爱和勇气去面对一起，然后努力的生活。就如小说楔子所说的“我相信世上确有鬼魂，那些昔日抛下我们的故人，今日流连不去的幽灵。我这一生常觉得他们就在身边，或观望或见证"“也许幽灵无法代替活生生的人，但我别无选择，我要不借此宽慰自己，要么轰然倒下，为失去的亲故们肝肠寸断”。